小人书学名叫连环画。中国的连环画历史源远流长，可以追溯到汉朝的画像石，北魏的敦煌壁画等，它们都是以连续的画幅来描绘故事或人物传记。宋代以后，随着印刷术的广泛使用，连环画的形式由画像石、壁画向写本、图书转移。

　　1899年，上海文艺书局出版了石印的《〈三国志演义〉全图》，这是第一部用连环画的形式来表现文学原著内容的作品。此图为画家水天宏根据明代冯梦龙原著《醒世恒言》中的一篇改编成的小人书《浪子回头》中的两幅节选画面。

　　1920年代：《天宝图》：激发小人书时代的来临，在中国20世纪初的小人书专业画家中，最出色的是朱润斋。他擅于取材历史演义，并由自己编写，其代表作就是在上海滩风靡一时的《天宝图》。《天宝图》不仅给编绘者带来了巨大的名和利，还引起画界震动，引发趋之若鹜的模仿。

　　1930年代：《王先生》：连载时间最长的小人书，彼时的上海滩，最有名气的人非“王先生”莫属。王先生是漫画家叶浅予笔下的人物。这套连环画由800组小故事组成，其中的每个小故事都是以丰富的细节，将那个时代上海市民的喜怒哀乐表现得入木三分。

　　1950年代初期：《西厢记》：彩绘的浪漫风情，1953年为配合新婚姻法颁布的宣传，著名女画家王叔晖用工笔重彩连环画的形式再现了古典戏剧名著《西厢记》，叙述了书生张君瑞和相国小姐崔莺莺为争取婚姻自主，敢于冲破封建礼教的禁锢而私下结合的爱情故事。

　　对于王叔晖画的《西厢记》，著名画家潘兹的评价写得已经够好：“王叔晖画出了‘虽是照人的明艳，却不飞扬妖冶；是低眉垂袖，璎珞矜严’的东方女性美，那是充满了人格力量的外在美和内在美的结合。”

　　1950年代中后期：《三国演义》整容：都是曹操惹的祸。古典文学名著《三国演义》是小人书出版的热门题材，据说毛泽东也爱看小人书《三国演义》。毛主席看的“三国”小人书是上海人民美术出版社在1956年至1963年出齐的《三国演义》（60册）。

　　1950年代末：《山乡巨变》：线描作品的翘楚。贺友直于1958年创作的《山乡巨变》，不但用独特的画面反映了中国农村巨大的历史变革，更为中国小人书事业的发展奠定了新的基础。关于这套小人书，目前在市场上可谓是奇货可居。

　　1980年代末：《地球的红飘带》——绝版的谢幕礼，沈尧伊的《地球的红飘带》，历经6年完成，共5集，926幅画。它是20世纪80年代后期出现的一部以红军长征为题材的大型连环画，也是连环画创作中表现革命历史题材最成功的一部作品。

　　2006年，作为华辰秋拍会油画雕塑专场的重头戏，《地球的红飘带》原稿以1540万元成交，刷新了中国连环画拍卖的纪录。